Работа над «радикальным» самолетом X-65 вступила в завершающую стадию. Компания Aurora Flight Sciences сообщила, что треугольные крылья X-65 поступили на сборочную площадку в Вирджинии, где интегрируются с фюзеляжем. DARPA и Aurora планируют первый полёт до конца 2026 года — программа изначально должна была подняться в воздух летом 2025 года, но столкнулась с превышением расходов, техническими трудностями и сбоями в цепочках поставок.

X-65 создаётся в рамках программы DARPA CRANE. Главная особенность аппарата — конфигурация «соединенного крыла» (две пары крыльев на концах образуют треугольный силуэт) и полное отсутствие подвижных управляющих поверхностей: нет ни закрылков, ни элеронов, ни руля направления. Вместо этого самолёт маневрирует с помощью системы Active Flow Control (AFC) — 14 сопел на поверхностях аппарата подают синхронизированные струи воздуха под высоким давлением, которые меняют направление воздушного потока и наклоняют, разворачивают или кренят самолёт без механических шарниров.

Для первых тестовых полётов X-65 оснастят резервным комплектом традиционных механических поверхностей — своего рода «вспомогательными колесами», которые постепенно будут выводить из эксплуатации по мере подтверждения эффективности AFC.

Крыло имеет модульную структуру: внешние панели и сопла AFC можно заменять для испытания разных конфигураций. Характеристики беспилотника: размах крыла 9,1 м, максимальная скорость свыше 800 км/ч (около 0,7 Маха), взлётная масса около 3175 кг.

Отказ от подвижных поверхностей даёт более чистую аэродинамику, меньший вес, проще обслуживание и меньше точек механического отказа. Для военных дронов это убирает и ограничения, связанные с пилотом-человеком. Но главный стратегический плюс — малозаметность: обычные управляющие поверхности создают щели и края, увеличивающие радиолокационную заметность самолёта, а бесшовный планер с AFC будет гораздо труднее обнаружить.

Ранее подобную технологию испытывала BAE Systems на демонстраторе MAGMA в конце 2010-х. Но X-65 — первый полноразмерный высокодозвуковой аппарат такого типа, созданный, чтобы доказать жизнеспособность концепции в реальном полёте, а не только в аэродинамической трубе. Успешные испытания могут повлиять на разработку как военных беспилотников нового поколения, так и в будущем — коммерческих самолетов.